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    汉武帝初年张骞出使西域，回来后向汉武帝详细报告了西域各国的情况。他报告说在大夏（今阿富汗北部）看见邛山（在今四川省）出产的竹杖和蜀地（今四川成都）出产的细布。当地的人说这些东西是商人从身毒（就是现在的印度）贩来的。他认为既然身毒可以买到蜀地的东西，那大夏一定离蜀地不远，于是建议开通一条从蜀地通往西域的通道。

    汉武帝就派张骞为使者，带着礼物从蜀地出发，去结交身毒。张骞把人马分为四队，分头去找天竺。四路人马各走了两千里地，都没有找到。往南走的一队人马到了今天大理洱海附近，被当地的昆明族给挡住了。因为西汉的士兵大多不习水性，无法征服洱海周围善于水上作战的昆明族，于是，征讨一失败告终。汉军回长安以后，汉武帝在长安按照洱海的形状开凿了“昆明湖”，操练水军，以期能打败昆明族，征服洱海地区。这就是云南历史上有名的“汉习楼船”的历史典故。

    之后，在公元前109年，汉武帝兵临滇国，滇举国投降，汉朝就在滇的故地上设置了益州郡。这为云南成为祖国不可分离的一部分奠定了基础，也为祖国西南边疆的形成和巩固奠定了基础。同时，郡县制度的建立，改变了云南诸部林立、不相统属的局面，把云南历史发展推向了一个新的阶段。