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   1253年，蒙古大汗蒙哥派其弟忽必烈率军进攻云南，计划先灭大理，对南宋形成包围态势，最后消灭南宋，统一全国。忽必烈率十万大军来到金沙江畔，可是面临着汹涌的金沙江水，蒙古军队无法渡江。正在为难之间，当地少数民族献策，用革囊做筏子渡江。革囊即羊皮囊(也有用牛皮做的)。可用单个革囊缚在身上作漂浮器材渡江，也可多个皮囊连缀为筏子。于是忽必烈大军就用革囊以及皮筏渡过金沙江，灭了大理国，将云南归于元的统治之下。

    第二年忽必烈班师回朝，留下大将兀良合台戍守云南，继续平定大理各部。经过两年多的征讨，1256年大理国王段兴智举国归附蒙古。之后，兀良合台向朝廷建议在云南设置郡县，设官料理民情。朝廷赞同并支持了他的建议，加封他为大元帅，赐给银印，镇守云南。

    元统一全国之后，1273年，忽必烈从亲信大臣中派选回回人赛典赤·瞻思丁出任云南省平章政事，到云南筹建云南行省，他也成为了云南第一任行省长官。1276年将云南行省所定的路、府、州、县上报朝廷，并把云南的政治中心从大理转移到昆明。他在任期间，一方面整顿吏制、加强统一，稳定了社会。另一方面鼓励农业，发展经济，在全省各地大规模的实行屯田，并带人修筑了松花坝水库这一沿用至尽的利民工程，水库的修建降低了滇池的水位，不仅使滇池及其水系周围的农田受益，而且在滇池的周围形成了万亩良田。